日本的高等教育从初等教育以及中等教育的 12 年教育以后开始，留学生可以入学的高等教育机构有以下 5 类。根据其设施，大致可分国立、公立和私立。
（ 1 ）大学学部：除了正规课程之外，各大学亦设有旁听生，科目履修生制度。正规生：学习年限为 4 年，医学、牙医学、兽医学为 6 年。旁听生：旁听生特定的科目，有些学校称之为 ” 学部研究生 ” ，听讲资格允许旁听的科目（学分）数依各大学而异，所修科目的学分不受认定。
（ 2 ）大学院有硕士课程和博士课程，有的大学还有研究生，旁听生和科目履修生制度。硕士课程：学习年限为 2 年博士课程：学习年限为 5 年，分为前期课程（ 2 年，相当于硕士课程）和后期课程（ 3 年）。也有一些大学院只办后期 3 年的博士课程，但是，医学，牙医学以及兽医学的博士课程（完成了医学，牙医、兽医学部 6 年的学习后进入大学院）的学习所限 4 年，研究生：根据各大学的学校规则，研究生与大学院的正规学生不同，不是为了取得学位，而是以一个学期或一个学年为期限，从事特定的专门研究的人。
（ 3 ）短期大学短期大学的学习年限通常为 2 年，不过，也有像医疗技术、护士学科那样学习 3 年。短期大学主要著重于给学生掌握一技之长的教育，让他们步入社会即能学以致用，不像大学那样重理论或学术性的研究。短期大学中，大约 53 ％是女子短期大学、人文系、家政系、教育系和社会系的学科占半数以上。
（ 4 ）专修学校专修学校之中，若设置专门课程的学校称为专门学校。并获承认为高等教育机构。专门学校是传 授事业教育和学习实际生活必需的知识、技能、技术和得高教养的学校。学习年限从 1 年到 4 年不等。不过，一般以 2 年课程为主，其教育内容分类甚广，包括医疗、工业、文化、教养、商业实务、卫生、教育、社会福利、服饰、家政、农业。 （ 5 ）高等专门学校高等专门学校以初中毕业为对象，进行 5 年的教育。主要的目的是培养学生掌握将来职场工作的技能。其中，大部分是设有与工业有关的各种学科的工业高等专门学校。此外，还有商船高等专门学校（此学科修学为 5 年 6 个月）。